运营商拥抱网络功能虚拟化（NFV），这是一场基于云的竞争。过去NFV主要关注核心网而非接入网，但现在行业的发展方向已经逐渐转变。虚拟化的重心正在向无线接入网（RAN）转移，这意味着运营商正在准备和规划虚拟无线接入网（vRAN），以及云RAN（cRAN）的演进。开发vRAN解决方案是让运营商和消费者都能从虚拟化中获益的下一个重要步骤。目前运营商的架构仍然是集中式架构，核心网具有非常高效的存储和计算功能，但仍然需要大量的边缘和核心之间的传输链路。现在出现了一种新兴架构，其中大部分流量停留在边缘，传输的数据少得多。此外，宏观趋势有利于这种新型分布式架构。著名的摩尔定律阐明了一个重要趋势，其对成本的影响最终将阻止当前的集中化。我们已经看到了这一趋势，并进行了大量投资以通过边缘计算使云技术更接近基站。集中化可以在短期内实现更好的基础设施管理，但从长远来看，计算和存储的成本正在下降，从网络边缘到核心的传输成本也在下降，但速度没有那么快。当比较分布式架构和集中式架构时，分布式架构在成本、存储和效率方面具有优势，因此看起来虚拟化正在边缘和RAN中实施，但过渡可能会很慢。优势与挑战RAN的虚拟化比核心更复杂，RAN本质上是分布式的，因此其工作流的集中化面临挑战。尽管RAN比核心更昂贵，但RAN虚拟化带来了新的成本节约和创新机会。核心虚拟化意味着在数十个数据中心或数百个终端办公室实施云计算技术，而RAN虚拟化意味着在数千个聚合点实施这些技术并在回程设备旁边部署通用服务器。在这些服务器上，运营商将运行移动管理或基带软件等传统基站功能，从而为基站带来虚拟化的好处。此外，他们将能够运行核心软件，并在需要时运行靠近用户端的新软件。这为提高效率和安全性打开了新的大门，为在物联网(IoT)或虚拟现实等服务中启用新服务和功能铺平了道路。渐进演进，而不是革命RAN虚拟化有很多好处，但它是渐进演进，而不是突然的革命。vRAN的推出需要时间，因为全球有数百万个基站，每个站点虚拟化的推出将是一个多年的过程，类似于任何其他新技术的大规模推出。传统的RAN基础设施使运营商付出了巨大的投资成本，虽然部署的业务案例可能有利于具有传统基础设施的通信提供商的虚拟化技术，但构建新的基础设施以取代现有的基础设施非常困难。此外，随着5G即将开始部署，现在不是推出vRAN的好时机。在部署5G技术时，更实用的方法是部署vRAN硬件。尽管RAN的虚拟化处于缓慢的推出阶段，但这些挑战引发了人们对RAN的思考。RAN的一小步，行业的一大步在不久的将来，行业将看到vRAN技术的战略部署，将会有更多的概念验证部署、更多的试验、小规模部署和目标实验运营商期待的领域：扩大覆盖范围，尤其是在偏远或农村环境中视具体情况而定，只有在可实现收益且业务案例有前景时才会部署vRAN。如果利用率高但增长不快，则该业务案例就没有意义。除了试验和有针对性的部署，运营商还将与行业标准组织合作开发vRAN基础设施。这包括确保能够以与虚拟化技术一致的方式分解新功能，并确保管理和编排系统（例如OpenStack）开发支持vRAN部署所需的功能。vRAN的发展会受到经济因素的影响。战术部署将在未来几年内进行。该技术将成为5G标准的一部分。通信服务提供商有时间部署和发展vRAN，但他们必须迎接并克服vRAN的运营挑战。
