本文经AI新媒体量子位授权转载（公众号ID：QbitAI），转载请联系出处。这是iPad上聊天的屏幕截图。看起来很普通，不过你猜猜灰色盒子里的信息是怎么发出来的？（大胆猜测！）既不是手打也不是语音，是ALS患者植入脑机接口后通过“意念”控制iPad发出的！患者的名字叫罗德尼·戈勒姆（RodneyGorham），他也因此获得了一个略显尴尬的称号：地球上第一个使用脑机接口控制苹果设备的人。罗德尼植入这个脑机接口的过程并不罕见：它没有像传统方式那样在头骨上“开一个洞”，而是从静脉植入，然后将传感器推到合适的位置。要知道，“开颅”植入手术后患者往往需要住院3-7天，而“静脉植入”只需48小时就可以回家。这一系列操作背后的公司就是马斯克Neuralink的“头号竞争对手”：Synchron。△图源semafor有意思的是，Neuralink的联合创始人MaxHodak在离职后投资了Synchron……另一位联合创始人，也就是马斯克本人，前段时间接触过Synchron，也有投资意向。那么，Synchron的脑机接口是如何流畅控制iPad的，这家公司的背景又是怎样的呢？“意念控制”iPad收发信息Synchron采用脑机接口控制iPad，分为植入、解读和控制三个步骤：首先植入一个“信号传感器”（支架电极记录阵列thestentrode）病人的大脑接收病人大脑的“信息”；然后使用设备解释患者想要表达的信号（软件brain.io）；最后，用信号控制iPad。最关键的植入手术也分为三步，有点像给心脏放支架：首先，穿刺，放置导管。在超声引导下，需要先观察颈内静脉，在合适的位置穿刺，然后在数字减影技术（DSA）的可视化下，引导导管通过参与者的颈静脉到达上矢状窦。△上矢状窦（superiorsagittalsinus），图片来源维基百科随后，信号传感器用导管“输送”。这一步是将信号传感器预装到输送鞘内，然后注入生理盐水使其在导引导管内推进。信号传感器出鞘后，固定在正确的位置。最后拔出导引导管，止血，植入完成。细胞生长14天后，电极将与大脑中的血管壁融合。这里的信号传感器共有16个电极，沿圆周分布在一个镍钛合金支架上。植入后，它是接收来自患者的大脑信号。这里的支架将连接到一个名为“同步开关”的小型设备，该设备被植入使用者胸部的皮下，可以随时将来自大脑的无线信号传输到外部信号接收器。△连接成功会发出绿灯最后，将外部信号接收器接收到的信号进行解析，发送给iPad等设备。这里使用了一个名为brain.io的软件工具，信号的解释基于机器学习方法。具体来说，brain.io会先让用户完成一些操作，记录下相应的脑电波，利用机器学习掌握脑电波与操作的对应关系，结合眼球追踪等方法，在iPads等设备上实现操作。当然，这项技术并非“凭空出现”。其背后的公司Synchron多年来一直在研究脑机接口。来自脑机接口公司Synchron那么Synchron是一家怎样的脑机接口公司呢？在其官网上写着“大脑解锁”（Thebrainunlocked），希望通过破译大脑的神经来帮助患者恢复某些正常功能。公司联合创始人兼首席执行官托马斯·奥克斯利（ThomasOxley）是神经介入方面的专家。他早在2010年就提出了“脑机接口”的新概念。这样的脑机接口是将神经记录装置放在一个特殊的支架上，无需开颅就可以植入。2012年，Oxley创立了SmartStent，并于2016年将其更名为Synchron。起初，他们专注于针对特定患者的特定新疗法，这些患者的病症基本上是由神经系统疾病引起的瘫痪。后来，他们逐渐过渡到开发和制造辅助治疗技术（如脑机接口）。当然，研究人员首先在绵羊等动物身上做了很多实验。去年7月，他们终于获得了FDA的批准，可以启动他们的首次人体临床试验。然后立竿见影——他们让一位62岁的患者使用植入的脑机接口成功发送了他的第一条推特：没有按键和声音，这条推文只是我的想法发出的。不过，这条推文并不是通过患者自己的账号发布的，而是通过SynchronCEOOxley的账号发布的。目前，Synchron已通过A轮和B轮融资，总额为5000万美元（约合人民币3.5亿元）。此外，据路透社等媒体消息，今年8月，“硅谷钢铁侠”马斯克也找上门来。据悉，马斯克联系了SynchronCEOOxley，他们讨论了双方的交易事宜。不过，目前还不清楚马总是否会投资Synchron，Synchron与Neuralink是否有合作暂时未知。事实上，Neuralink和Synchron在脑机接口上走的是两条完全不同的路。与Synchron的静脉植入脑机接口技术相比，Neuralink一直希望开发一种新型植入物，可以通过简化的机器人辅助手术植入大脑。巴特！Neuralink的脑机接口实验还需要切除一大块患者的头骨，目前还没有获得FDA的人体试验批准。此外，也有研究担心开颅脑机接口会形成疤痕组织，影响设备接收信号的质量。当然，这两者都是植入式脑机接口组织。目前还有很多机构在研究无创脑机接口技术，比如用这样的脑电帽来检测大脑中的电信号。最后说一下脑机接口等Synchron的静脉植入。Synchron表示，该设备有望最早在2024年获得商业批准并正式推出。
