“客户端”和“服务器”在TCP/IP中可能会混淆，因为它们有多种含义，有时两者兼而有之：硬件角色：客户端客户端和服务器通常指的是扮演的主要角色通过网络硬件。客户端主要指个人使用的PC等设备，主要通过发送请求来发起对话。服务器是专门用于响应客户端请求的高性能设备，位于数据中心，除了管理员之外任何人都看不到。软件角色：TCP/IP使用不同的软件来启用许多协议来履行客户端和服务器角色。客户端软件通常安装在客户端硬件上，服务器软件通常安装在服务器硬件上，但情况并非总是如此。一些设备同时运行客户端软件和服务器软件。事务性角色：在任何特定的信息交换中，客户端一般是发起通信或发送请求的设备，服务器响应并通常提供信息。交易主要（但并非总是）由客户端设备上的客户端软件发起。典型的组织会将许多较小的PC指定为客户端，将几台较大的计算机指定为服务器。服务器通常运行服务器软件，而客户端通常运行客户端软件，反之亦然。例如，假设您是在1号服务器机房工作的管理员，现在您需要将文件发送到2号服务器。然后您启用文件传输协议(FTP)以启动与2号服务器的对话。在这个事务中，1号服务器作为客户端，因为它使用FTP客户端程序发起通信，而2号服务器作为服务器。理论上，您甚至可以启动从服务器#1到特定客户端的FTP传输，但前提是客户端具有可以响应服务器请求的FTP服务器软件。然而，这种情况并不常见，因为服务器软件通常不会安装在客户端设备上。在某些协议下，服务器需要相互通信。这时，可以使用事务角色的概念来定义服务器角色和客户端角色。例如，当两个简单邮件传输协议(SMTP)服务器进行通信以交换电子邮件时，即使两者都是在服务器硬件上运行的服务器程序，在任何交易期间，一个设备必须充当客户端，而另一个充当服务器。在某些情况下，设备甚至可以在事务期间交换客户端和服务器角色。客户端和服务器角色往往会随着时间而改变。在1990年代，个人电脑的功能不断增强，“始终在线”的宽带连接模糊了客户端硬件/软件和服务器硬件/软件之间的界限，并增加了对端到端应用程序模型（例如文件共享）的需求使用。然而，在2000年代初期左右，移动设备拥有量的激增扭转了这一趋势。移动设备通常功能有限，并且更加依赖服务器来提供功能，这使得客户端/服务器比以往任何时候都更加重要。而云计算等技术的出现，进一步强化了将功能集中在服务器上，用户仅使用“轻量级”客户端设备访问服务器的思想。
