“叶子芯片”为小型机器人提供液压动力一种微流体装置，可以在芯片内以稳定的流速输送水、糖等数天。发表在《自然·植物》期刊上的最新成果有望为小型机器人带来低成本的液压动力装置。树木和韧皮等组织系统和许多植物，从桃花心木到雏菊，形成天然的液压泵，通过无能量的渗透过程将水从根部泵送到顶部的叶子，它还从植物中泵出糖分等营养物质叶归根。基于这些认知，之前的研究已经开发出模仿木材和韧皮的微流控泵，但这些设计往往只工作几分钟就停止，效果不是很好。在这项新研究中，麻省理工学院机械工程教授ArnettHosoy带领他的团队将树木泵送系统的另一个重要部分——叶子——整合到微流体装置中。除了模拟木材和韧皮，新的“树叶芯片”还模拟树叶通过光合作用泵送糖分，将糖分从树叶输送到韧皮，增加糖水浓度差，从而保持稳定的渗透压，让水分和养分进入物质从几分钟到几天继续在芯片中循环。“LeafChip”是一种三明治结构，由两个代表木材和韧皮的塑料滑块组成，由半透性材料隔开。木滑片的小通道里装满水，韧皮滑片的小通道里装满糖水，韧皮片上再盖一层薄膜，模拟树叶对韧皮的持续供糖。实验小组将“树叶芯片”连接到一根试管中，成功地将试管中的水泵入芯片，再将水泵入另一个烧杯中。在环境恶劣的地方，往往需要微型机器人工作。为了让这些机器人“能跑能跳”，安装微动部件不仅难度大，而且成本高。现在，“树叶芯片”可以充当微型液压系统，通过补充糖分提供强大的渗透压，让微型机器人无需安装其他部件即可低成本运行。
