近年来，人工智能（AI）的发展趋势十分迅猛，各个学科都取得了突破。正如中国著名学者周海中曾预言：“随着科学技术的进步，人工智能时代正在到来，届时，人工智能技术将广泛应用于各个学科，并将产生意想不到的效果。”现在，科学界正在利用人工智能技术探索地外文明（SETI）。地外文明泛指存在于地球之外并发展到一定程度文明的智慧生命（俗称“外星人”）。为了探索地外文明，美国宇航局与英特尔、谷歌和IBM等科技公司合作，开发先进的人工智能技术，可用于分析数据和寻找外星人。当然，并不是说用人工智能技术“直接观察”外星人；就是对空间探测器、天文望远镜获得的数据进行分析，识别地外行星的图像，研究地质构造和化学性质等，看那里是否具备智慧生命存在的基本条件。我们的银河系中大约有1000亿颗恒星；根据开普勒的观察，其中四分之一的行星至少拥有一颗地球大小的类地行星。银河系确实很大，简直超出了我们人类的想象；我们需要很长时间来分析太空探测器和天文望远镜获得的数据。随着未来探索的深入，获得的数据会越来越多，科学家的工作量也会越来越大。因此，有人认为，利用人工智能技术分析海量数据，确实是探索地外文明更好的方式。从目前的情况来看，未来我们会获得更多的数据，而这些数据也会将宇宙深处地外行星的一些细节暴露给我们人类。至于地外行星上会不会有生命甚至外星人，暂时还不好说，但也不能排除这样的可能。在计算机模拟中，科学家们认为地外文明与地球文明是一样的。它们都需要消耗资源，向大气排放温室气体，导致温室效应问题越来越严重。另外，我们从算法中得知，宇宙的膨胀还在继续，宇宙深处的一些景象会离我们越来越远；这也可能是我们人类至今没有发现外星人的主要原因。不久前，美国著名天体生物学家LucianiWalkowitz在一场名为“DecipheringAlienIntelligence”的座谈会上描述了一种基于人工智能的方法，即“信号不可知搜索”。她解释说，这意味着使用机器学习方法来查看任何没有预先确定类别的数据集合，而不是让数据集群归入它们的“自然类别”；然后，该软件识别异常值。这些异常值可能是额外调查的目标。事实证明，ETI研究人员认为人工智能技术可能对他们的工作有用，因为机器学习非常擅长发现差异。在这次座谈会上，英国著名天体物理学家马丁里斯也分享了类似的观点。他说：“人工智能将推动天文学的发展。”地外文明是否存在的问题一直深深困扰着科学界。直到人工智能时代到来的今天，我们还没有能力去太阳系外的任何天体直接探测到它们。我们只能利用人工智能技术，对地球上太空探测器和天文望远镜获得的数据进行分析，寻找外星人的踪迹。可以说，探索地外文明是一项伟大而艰巨的科学使命；对此，过于乐观是不现实的，过于悲观也是空穴来风。
